Galleri: la prueba de sangre que promete detectar 50 tipos de cáncer antes de los síntomas
Una sola muestra de sangre, capaz de rastrear más de 50 tipos de cáncer distintos antes de que aparezca cualquier síntoma. Suena a ciencia ficción, pero es justamente lo que ha estado poniendo a prueba el mayor ensayo clínico jamás realizado sobre detección temprana de cáncer, y este año finalmente conocimos sus resultados.
¿Qué es exactamente esta prueba?
Se llama Galleri, y está desarrollada por la empresa biotecnológica GRAIL. Su funcionamiento se basa en la llamada «biopsia líquida»: una técnica que rastrea pequeños fragmentos de ADN tumoral flotando en el torrente sanguíneo, sin necesidad de cirugía ni biopsias de tejido. Solo hace falta un pinchazo de rutina.
Un algoritmo, entrenado con miles de muestras, compara los fragmentos de ADN detectados con los patrones típicos de distintos tipos de cáncer, incluyendo varios para los que hoy no existe ningún método de rastreo convencional, como el de páncreas, ovario o estómago.
El ensayo más grande de la historia en su tipo
El estudio, conocido como NHS-Galleri, se realizó en alianza entre el sistema de salud pública de Inglaterra y GRAIL, y reclutó a más de 142.000 personas de entre 50 y 77 años, sin síntomas de cáncer, entre 2021 y 2022. La mitad se sometió a la prueba de sangre anualmente, mientras que la otra mitad recibió la atención médica estándar. Los resultados completos se presentaron en mayo de este año, en el Congreso Anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica, uno de los eventos más importantes del mundo en esta especialidad.
Los resultados: entre el entusiasmo y la cautela
Los datos generaron opiniones divididas dentro de la comunidad médica. Por un lado, sumar esta prueba al rastreo médico habitual permitió detectar cuatro veces más casos de cáncer que sin ella, y redujo en más de un 20% los diagnósticos en etapa IV, la fase más avanzada y de peor pronóstico de la enfermedad.
La especificidad de la prueba ronda el 99,5%, lo que significa que los falsos positivos son poco frecuentes. Sin embargo, todavía tiene una limitación importante: en etapas muy tempranas, cuando el tumor apenas libera ADN a la sangre, la capacidad de detección se reduce bastante. Por eso, un resultado negativo no puede interpretarse como una garantía total de que no hay cáncer, y un resultado positivo siempre requiere una confirmación posterior con estudios de imagen o biopsia.
¿Por qué importa tanto este avance?
Para varios oncólogos que participaron del estudio, la diferencia entre detectar un cáncer en etapa III o en etapa IV puede ser, literalmente, la diferencia entre un tratamiento curativo y uno paliativo. Y para tipos de cáncer que hoy no cuentan con ningún método de rastreo estandarizado, como el de páncreas o el de ovario, detectar incluso un 40% de los casos en etapa inicial podría representar miles de vidas salvadas cada año.
Eso sí, los expertos coinciden en algo importante: esta prueba no reemplaza los estudios de rastreo tradicionales (como la mamografía o la colonoscopia), sino que funciona mejor como un complemento a ellos.
¿Qué sigue?
El Comité Nacional de Tamizaje del Reino Unido evaluará ahora si recomienda esta prueba como parte de un programa de salud pública a nivel nacional. Si los resultados se confirman, el sistema de salud británico podría convertirse en el primero del mundo en ofrecer detección temprana de múltiples tipos de cáncer a gran escala, marcando un antes y un después en cómo se diagnostica esta enfermedad.